直徑14.93米、體重達4000噸、個頭足有5層樓高……若不是親眼目睹，很難想象在江底潛行的盾構機是何等巨大。這臺“巨無霸”利用頭部鋒利的刀片在地下穿行，每推進一段距離，盾構機底部的傳送帶就運送來水泥管片，工作艙內伸出一個圓弧形的“大吸盤”，吸住管片后向上旋轉，貼到墻面上。據悉，由于國內暫時無法生產這樣的龐然大物，隧道所使用的兩臺盾構機都是專門在德國量身定做的，總價6億元左右。 
江底地質條件十分復雜。南京長江隧道工程辦公室副主任錢維介紹說，江底隧道既要穿越淤泥、粉細砂，還要穿越砂礫等。由于砂礫層的透水系數是粘土層的千倍以上，且松散容易坍塌，這種高透水、高水壓便給隧道挖進帶來巨大風險。因此，抗壓、防水成為隧道設計施工的重中之重。 
   “首先，必須給隧道穿上最堅固的盔甲。”錢維說，盔甲是指隧道的內殼——管片。管片每片寬2米、厚60厘米，10個為一環，環環相扣，這些管片形成了剛挖掘出來的隧道支撐，以確保隧道不因外界壓力而坍塌。整個隧道由約3萬片的管片銜接起來。 
    隧道位于水下25米處，最深達到60多米。江底水土壓力每平方厘米面積高達6.5公斤，相當于一個拇指指甲蓋上壓著13斤的重量，管片如何能承受如此高的壓力呢？錢維介紹，長江隧道工程成立了兩大技術“智囊團”，聘請了以中國工程院院士錢七虎為組長的專家委員會，以及以中國工程院院士梁文灝為組長的現場專家組，技術團隊模擬了水下壓力環境，經過數次耐壓、耐磨試驗，最終研制出這種堅固異常的管片。 
    為了給隧道穿上“防水衣”，專家們也是煞費苦心。錢維告訴記者，為了防止水從管片之間的縫隙滲透進來，施工當中要求管片的尺寸誤差不能超過0．5毫米，只有頭發絲那么細。而縫隙之間要靠膠條來密封，這種特殊膠條遇水膨脹，會將縫隙堵得更加嚴實。當初設計的防水防滲漏要求是起碼100年，但目前世界上使用年限最長的隧道也就只有三四十年，沒有比照先例怎么辦呢？專家們就模擬100年內可能發生的一些自然狀況，比如，用火烤用冷水澆等，以此來檢驗膠條的老化程度。通過這樣一番考驗，再配合管片背后注漿等多種新工藝，有效保證了隧道內“滴水不漏”。 
    據南京長江隧道公司總經理尚清喜介紹，第一臺盾構機目前已成功掘進520多米，并安全、成功穿越了洞門超淺埋地段、長江大堤和城南河航道三個高風險地段。第二臺盾構機目前已成功破除洞門，完成盾尾封堵后很快即可轉入試掘進。